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Subestimar o asumir con actitud positiva el dolor reduce su intensidad. Éste es el consejo que se desprende de un nuevo estudio realizado por un equipo de la Universidad Wake Forest, de Winston-Salem, Carolina del Norte (Estados Unidos).
Según argumenta el Dr. Tetsuo Koyama, miembro del equipo de investigadores, "las expectativas personales tienen un importante impacto en la percepción del dolor. La gente positiva puede reducir hasta en un 28% su sufrimiento".
El estudio incluyó a diez voluntarios sanos, a los que se les aplicó un estimulador de calor en las piernas a la vez que eran sometidos a una resonancia magnética funcional (RMf), que medía las áreas del cerebro que se activaban con el dolor. Previamente, los voluntarios fueron adiestrados para esperar tres niveles diferentes de dolor: leve, moderado o severo.
Dos días después, los voluntarios se sometieron a 30 pruebas diferentes con calor que fueron monitorizadas con la RM funcional. Una tercera parte del tiempo, los investigadores engañaron a los voluntarios acerca de la intensidad del calor que iban a recibir.
"Cuando los participantes esperaban dolor moderado y eran expuestos a un grado más elevado de calor, sus tasas de intensidad del dolor fueron un 28% más bajas que cuando realmente esperaban una intensidad alta y la recibían", han señalado los autores.
"La expectativa de un dolor más suave reducía considerablemente tanto la sensación subjetiva de dolor como la activación de las áreas cerebrales asociados a éste", explicó el Dr. Robert Coghill, neurocientífico en la Universidad Wake Forest y otro de los firmantes de la investigación.
Las regiones cerebrales activadas durante la aparición de las expectativas ante el dolor se superponen parcialmente con las que se activan cuando hay dolor, lo que sugiere que existen zonas cerebrales específicas que permiten que las expectativas den forma al procesamiento de información del organismo.
"El dolor no sólo es el resultado de un proceso de señalización originado en la zona del cuerpo dañada, sino que surge de la interacción entre esa señalización y una información cognitiva exclusiva de cada paciente", ha señalado Coghill.
La identificación de las regiones cerebrales que permiten que tanto los factores cognitivos como las expectativas den forma a la información sensorial pueden llevar a mejorar los tratamientos y la actitud de médicos y cuidadores ante el dolor.
"Tenemos que encontrar nuevas vías para optimizar los tratamientos, ya que el abordaje del dolor requiere de algo más que fármacos. El cerebro tiene un gran poder y debemos aprender a aprovecharlo", ha concluido Coghill.
Fuente: Tetsuo Koyama, John G. McHaffie, Paul J. Laurienti, and Robert C. Coghill
The subjective experience of pain: Where expectations become reality
PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) 2005 102:12950-12955; published online before print September 6, 2005, doi:10.1073/pnas.0408576102
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